六十年代，超市售賣的貨品不超過一萬種，但時至今日，大型超市發售的食品有多得無法勝數，可是，其中增幅最大的是即食超加工食品。科學家在分析230,150的產品時，發現當中的70%如: 沙律醫、零食、飲品，都是超加工食品! (Northwestern University, 7/25/2019)。
這些食品方便進食，價格便宜，包裝精美，加上鋪天蓋地的廣告，吸引力令人無法抗拒；然而…
糖衣背後暗藏危機
5月29日刊登在《英國醫學期刊》（BMJ）的兩篇論文，分別指出超加工食品增加心血管病的風險，也與早逝有關。同時間，聯合國食物及農作物組織(Food and Agriculture Organization of United Nations) 飲食品質的報告顯示，超加工食物和幾類非傳染性的疾病，如: 肥胖及與肥胖有關的疾病，心血管、高血壓、癌症、憂鬱，消化不良等有不容忽視的重大關連。美國國家衛生研究院 (National Institutes of Health) 與腎臟疾病研究所（NIDDK）也提出了新的實驗結果，經常食用「超加工食物」會讓人食慾增加、引發肥胖，平均每天多吃下500大卡的熱量。並且食用速度更快、體重變重，平均胖了0.9公斤，但，食用未加工食物的受試者恰好相反，並有體重下降的趨勢。
早逝風險
BMJ一個來自西班牙的研究報告，以五年的時間(1999-2014)，來跟進20,000個不同年齡層(從20歲至91歲)的人的飲食習慣，看看他們最常吃的是哪一類食物。研究發現，每天進食四份以上超加工食品的人，相比那些不常吃的，多出了62%的早逝風險。2月11日刊登在「美國醫學會內科醫學期刊」（JAMA Internal Medicine）上的研究同樣指出，由於超加工食品大多以零食、甜點、即食或加熱餐的形式被食用，由於這些食品多半含有大量的糖、鹽與飽和脂肪，而有引發癌症與心血管疾病之虞，進而推升早死風險。
患病風險
BMJ另一個來自法國的研究，則著重超加工食品對健康的影響，接受調查的人數約有100,000，平均年齡為43歲，八成是女性。參與這項研究的人，每6個月便要呈交一份24小時的進食餐單，結果發現約17.6%男性、17.3%女性是經常食用超加工食物的；研究人員發現，人們攝入的超加工食品比例每增加10%，心血管、冠心病和腦血管疾病的發病率就會分別增加12%、13%和11%。
事在人為
縱使超加工食物無處不在，而且方便快捷，數據也支持現代人的飲食中，超加工食品的比例非常高：美國成人的總飲食有61％是超加工食品，加拿大62％，英國63％（JAMA Internal Medicine）。但，卻非無法避免。只要我們能在食物的選擇上作出明智的決定，堅持採用天然，營養豐富，絕無添加劑的「真」食物就可以。
越吃越上癮
和天然食材相比，超加工食品含有兩倍的卡路里，三倍的游離糖和兩倍的鈉（鹽）。而且它們所含的蛋白質、纖維、維生素和礦物質遠遠少於我們所需要的。質量這樣差的食物，為甚麼我們還是越吃越上癮？
專門研究營養和公共衛生、满地可大學營養學系副教授Jean-Claude Moubarac指出，超加工食物是低品質的食物，除了營養比天然食物差以外，其中加入的添加劑會使人欲罷不能，在不經不覺間過量進食。但究竟為甚麼會「上癮」？他相信只有製造商才知道最終的原因，但他有這樣的推論：
味覺的刺激
根據普立茲奬得主 Michael Moss 撰寫的《Salt Sugar Fat: How the Food Giants Hooked Us》一書，令人進食的原因，不僅是充飢，也包括食物的味道，香氣、外觀、質感，和個人在情感上的需要，食物製造商為了增加銷售量，在製造加工食物時， 會把這些因素加進去，加甜的早餐麥片 (sweetened breakfast cereal) 就是一個很好的例子。沿此思路，Moubarac教授認為: 「超加工食物由於用了很多的鹽、糖和脂肪，所以味道較重，令腦部的愉悦反應更强… 」使人停不下來。
添加劑作怪
除了鹽、糖和脂肪外，元兇也包括添加劑。美國學者曾就此做了這樣的一個實驗：他們分別預備了兩組相同口味、含相同份量的糖和鹽的食物。不同之處是一組是超加工食品，附有添加劑；另一組則沒有添加劑。結果是選吃含添加劑的超加工食品的人，比選擇沒有添加劑的人多。「原因就是添加劑，不但令食物的顏色更悅目，更令其味道更吸引，令人不斷添食。」
蛋白質不足
Moubarac教授的另一個推論，就是超加工食物的質量較差，同樣份量的食物，蛋白質含量卻比天然食材少，要吃飽就需要更多的份量 。
口感不踏實
食物的口感，會直接影響大腦的反應，超加工食品，如：薯片、糖果，提供了更柔軟、更易吞嚥的口感，可能會導致人們進食過快、傳遞至大腦的飽足感不足，從而增加食量 (《細胞代謝》（Cell Metabolism）期刊)；不像一些天然食物，如；蘋果等，需要慢慢嘴嚼，有足夠時間讓大腦知道我們正在吃東西。所以相對之下，超加工食物會讓人在不知不覺間進食過量。
方便而快捷
現代人講的是速度和方便，很多超加工食物都不需要太長的飪調，加上無處不在，正好配合現代人事事求快的文化：人們要的是快，很多時候根本不在意吃的是甚麼，多吃了了也不無所謂。
營養含量比較
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營養含量 |
超加工食物 |
天然或少量加工食物* |
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熱量 (Kcal/g) 蛋白質 (% total energy) 碳水化合物 (% total energy) 游離糖 (% total energy) 總脂肪 (% total energy) 飽和脂肪 (% total energy) 膳食纖維(g/2000Kcal) 鈉 (m g/2000 kcal) 鉀 (m g/2000 kcal) 鈣 (m g/2000 kcal) 鋅(m g/2000 kcal) 鐵(m g/2000 kcal) 鎂(m g/2000 kcal) 磷(m g/2000 kcal) 維他命A (mcg/200 kcal) 維他命B6 (mcg/200 kcal) 維他命 B12 (mcg/200 kcal) 維他命C (mcg/200 kcal) 維他命D (mcg/200 kcal) 硫胺 (mg/200 kcal) 核黃素 (mg/200 kcal) 烟酸 (mg/200 kcal)
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2.9 11.6 52.3 18.2 35.8 10.8 17.1 4486.2 2120.9 674.5 8.2 14.9 266.5 1080.2 451.2 1.2 2.3 104.5 5.0 1.8 1.5 32.1 |
1.5 21.3 46.6 5.7 31.8 11.3 21.4 2433.4 4267.5 1255.7 13.8 12.3 448.8 1690.2 1117.1 2.3 6.5 134.1 7.4 1.8 3.3 49.8 |
*包括NOVA食物分類中超加工食物以外的三類食物
資料來源: 加拿大統計局
食物的類別
NOVA一套以食物製作過程及目的為主導，世界大部份國家都在沿用的食物分類法，將所有食物和飲品分為四大類：
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未經加工或少量加工的食物（Unprocessed or minimally processed foods）
未經加工的食物，指的是那些「新鮮的」或「完整的」來自植物或動物，未經工業處理的食物。包括新鮮、晾乾的、烘乾，或急凍的蔬菜、豆科植物、穀物、水果和堅果；以及肉類、魚類、海鮮、雞蛋、牛奶、麵粉等。
少量加工食物指的經過清洗、去掉不能進食的部份、被切開，消毒、冷凍、發酵、或抽去某種成份，但沒有加上油、脂肪、糖、鹽或他添加劑的天然食品。如：礦泉水、茶、咖啡、凍肉等。
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經過加工的烹調配料（Processed culinary ingredients）
是用壓、打磨、壓碎、粉碎或.精煉等方法，從天然食品或大自然提煉出來的產品。主要是用作調味，讓食物更可口，如食用油、牛油、糖、香料、鹽等，只要適量使用，是不會影響健康的。
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加工食品（Processed foods）
加工食品是透過在食物中添加小量的脂肪、油、糖、鹽和其他調味料(第二類食品)，以延長食物的存放期，讓它們更可口。所採用的配料都是來自天然食品，一般不會超過三種，製作過程也是較為簡單的，如: 麵包、奶酪、肉乾、沒有防腐劑的罐頭肉類、魚類、海鮮，蔬菜等。
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超加工食物（Ultra-processed foods）
超加工食物是指那些經過工業配方，完全或大部份使用從食物抽取出來的物質(如: 油、脂肪、油、糖、鹽、澱粉,和蛋白質)，源自食品成份(氫化油和改良的澱粉) ，或從實驗室出來的基質(如:添加劑，味精，色素) ，幾乎不含有任何天然食物的食品。製作方法包括: 壓擠 (extrusion)、造型(moulding) ，和預先用油炸來處理。例如：汽水、加糖果汁、人造牛油、糖果、蛋糕、餅乾、即食麵、薯片、香腸、午餐肉等。超加工食物的特點是方便（保存期更長、即食）、俱吸引力（美味可口）。